Làm thế nào mà loài khủng long lớn nhất của tất cả các loài khủng long có thể tiến hóa thành chiếc cổ dài hơn bất cứ sinh vật nào khác đã từng sống? Bí mật: chủ yếu là xương cổ của chúng rỗng, các nhà nghiên cứu cho biết. Các sinh vật lớn nhất từng bước đi trên trái đất là những con khủng long cổ dài, đuôi dài được gọi là Sauropod. Chúng là những động vật ăn cỏ cổ dài nhất của bất kỳ động vật được biết đến. Chiều dài cổ lên đến 15m, dài hơn 6 lần của kẻ nắm giữ kỷ lục thế giới hiện tại là con Hươu cao cổ.
Để tìm hiểu rõ hơn, các nhà khoa học đã phân tích các sinh vật cổ dài khác và so sánh giải phẫu chân loài khủng long này với những họ hàng của các loài khủng long gần nhất, các loài chim và cá sấu. Trong số các động vật sống hiện nay, hươu cao cổ đực trưởng thành có cổ dài nhất, có khả năng đạt khoảng 2,4m chiều dài. Ngoài ra không có sinh vật sống nào khác vượt quá một nửa chiều dài của nó. Ví dụ, đà điểu thường có cổ chỉ dài khoảng 1m.
Xét đến các động vật đã tuyệt chủng, loài động vật có vú lớn nhất từng tồn tại là Paraceratherium, họ hàng của loài tê giác, trong đó cổ của chúng có thể đạt dài đến 2,5m. Các loài bò sát bay hay được gọi là thằn lằn bay cũng có cổ dài, chẳng hạn như Arambourgiania, chiều dài cổ có khi lên đến 3m.
Cổ của quái vật hồ Loch Ness trong truyền thuyết giống như loài bò sát biển được gọi là Plesiosaurs có thể đạt được chiều dài ấn tượng lên đến 7m, có lẽ bởi vì chúng sống trong nước, có lực đẩy của nước hỗ trợ trọng lượng cho chúng. Tuy nhiên, tất cả những loài kể trên chiều dài cổ vẫn còn ít hơn một nửa chiều dài của khủng long Sauropod.
Trong nghiên cứu của họ, Taylor và các đồng nghiệp của ông đã phát hiện ra rằng xương cổ của sauropod sở hữu một số đặc tính hỗ trợ cổ dài. Ví dụ, không khí thường chiếm 60% thể tích xương cổ, với một số nhẹ như xương chim (rỗng bên trong), làm cho nó dễ dàng hơn để hỗ trợ các chuỗi dài của xương. Các cơ, gân và dây chằng cũng được bố trí xung quanh đốt sống giúp tối đa hóa đòn bẩy, làm cho cử động cổ hiệu quả hơn.
Ngoài ra, khủng long cổ dài luôn sở hữu thân mình khổng lồ, 4 chân vững chãi và chiếc đuôi dài đã giúp cung cấp một nền tảng ổn định cho cổ của chúng. Ngược lại, hươu cao cổ có thân mình tương đối nhỏ, trong khi đà điểu chỉ có 2 chân. Sauropod cũng đã có rất nhiều đốt sống cổ, lên đến 19 đốt. Ngược lại, gần như tất cả các loài động vật có vú có không quá 7 đốt sống cổ, từ chuột cho đến cá voi đến hươu cao cổ.
Hơn nữa, trong khi loài Dực long Arambourgiania có một cái đầu tương đối khổng lồ với hàm dài, để săn mồi, Sauropod lại có đầu nhỏ. Những con khủng long Sauropod không nhai bữa ăn của chúng, chúng thậm chí không có ngay cả má để ngậm thức ăn trong miệng, mà chỉ đơn thuần nuốt thức ăn xuống, sau đó dạ dày và ruột mới tiêu hóa thức ăn.
Hơn nữa, con Sauropod và khủng long khác có thể hít thở như chim, đưa không khí trong lành thông qua phổi liên tục, thay vì phải thở ra trước khi thở vào để lấp đầy phổi như động vật có vú. Lý do tại sao khủng long tiến hóa cổ dài như vậy, hiện nay có 3 giả thuyết. Một số loài khủng long có thể đã sử dụng cổ dài để ăn lá non trên cao, giống như hươu cao cổ. Những loài khác có thể đã sử dụng cổ để vươn ra trên những mảng lớn của thảm thực vật bằng cách quét cổ trên mặt đất bên này sang bên kia như ngỗng. Điều này đã giúp chúng tiết kiệm sức lực di chuyển,một vấn đề lớn với những sinh vật có khối lượng khổng lồ.
Nhà khoa học cũng cho rằng cổ dài có thể liên quan đến quan hệ tình dục hấp dẫn, do đó thúc đẩy sự tiến hóa và duy trì nòi giống. Tuy nhiên, Taylor và các đồng nghiệp của ông đã không tìm thấy bằng chứng cho giả thuyết này.
