Vào 4:47 sáng ngày thứ 7 (4:47 chiều theo giờ Việt Nam), SpaceX đã lần đầu tiên thử nghiệm khả năng hạ cánh của tên lửa đẩy Falcon 9 trên một sà lan không người lái để phục hồi và tái sử dụng. Kết quả là tên lửa đã "va đập" với tàu sân bay này thay vì "hạ cánh" theo mong đợi. Mặc dù vậy, lần thử này đã đánh dấu một bước tiến mới đối với SpaceX và giúp các kỹ sư của công ty cải tiến Falcon 9 trong các thử nghiệm tiếp theo.
Thử nghiệm hạ cánh tên lửa đầy Falcon 9 trên một sà lan không người lái đã được SpaceX lên kế hoạch từ nhiều tháng trước nhưng bị trì hoãn nhiều lần do hệ thống truyền động giai đoạn trên của tên lửa gặp trục trặc. Sau khi thay thế bộ phận này, Falcon 9 đã được phóng hôm thứ 7 vừa qua tại tổ hợp phóng tàu vũ trụ số 40 thuộc căn cứ không quân Cape Canaveral. Falcon 9 đã đưa tàu vận tải Dragon lên quỹ đạo, hướng đến trạm không gian quốc tế ISS.
Sau khi tách rời với tàu vận tải Dragon, tên lửa Falcon 9 đã thực hiện thủ tục tái xâm nhập khí quyển Trái Đất có kiểm soát và thử hạ cánh trên bệ đáp của một sà lan không người lái đang di chuyển trên Đại Tây Dương. Tỉ lệ thành công của cú hạ cánh này chỉ là 50/50. Mặc dù con người đã nhiều lần hạ cánh mềm tàu vụ trụ/phương tiện thăm dò lên các hành tinh nhưng đây là lần đầu tiên một phương tiện phóng rời khí quyển, xâm nhập trở lại và hạ cánh thẳng đứng trên một bề mặt cứng. Thử nghiệm đã khá thành công khi Falcon 9 tiếp cận với sà lan nhưng nó đã hạ cánh ở tốc độ quá nhanh. Do đó, tên lửa đã "va chạm" thay vì "hạ cánh" nhẹ nhàng xuống bệ đáp trên sà lan. Mặc dù vậy, pha va chạm này đã được xem là rất thành công rồi bởi việc tiếp cận một bệ đáp nổi đang di chuyển giữa biển đòi hỏi độ chính xác của tên lửa rất cao.
Trước đó, SpaceX đã thành công khi đưa tên lửa Falcon 9 hạ cánh mềm trên mặt biển. Đội ngũ kỹ sư của SpaceX đã nâng cấp các vây điều khiển của tên lửa (hình trên) để có thể kiểm soát tốt hơn và đưa tên lửa hạ cánh chính xác xuống một bệ đáp nhỏ như trong lần thử vừa qua. Từ những phân tích ban đầu dựa trên thông số đo từ xa, có vẻ như các vây điều khiển mới đã hoạt động tốt trong suốt chuyến bay ở các vận tốc siêu thanh đến bán siêu thanh. Tuy nhiên, hệ thống mới lại nảy sinh một vấn đề khác khi dầu thủy lực cạn kiệt ngay trước khi hạ cánh. Mặc dù đây là một hệ thống đóng và không tiêu hao dầu thủy lực nhưng các vây điều khiển sẽ vận hành như một hệ thống mở, hoạt động trong vài phút. Falcon 9 được nạp đủ dầu thủy lực để vận hành hệ thống vây này trong 4 phút, ít hơn thời gian yêu cầu khoảng 10%.
Sà lan có bệ đáp không người lái nơi Falcon 9 đã hạ cánh.
Với nhiều chuyến bay khác đã được SpaceX lên lịch cho năm 2015, hy vọng rằng các kỹ sư sẽ rút kinh nghiệm từ lần hạ cánh thất bại vừa qua và tiến gần hơn đến thành công trong những lần hạ cánh sắp tới. Sứ mạng tiếp theo của Falcon 9 sẽ là đưa tàu quan sát thời tiết không gian sâu Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) lên quỹ đạo vào cuối tháng này. Tên lửa sẽ được tiếp thêm 50% dầu thủy lực nhằm tăng tỉ lệ thành công khi hạ cánh lên sà lan. Nếu SpaceX đưa Falcon 9 hạ cánh thành công lên sà lan mà không làm hư hại phần tên lửa cũng như bệ đáp thì theo kế hoạch dài hạn, tên lửa sẽ được tiếp nhiên liệu nhanh trên sà lan và đưa về đất liền để tái sử dụng ngay. Trên lý thuyết, quá trình này sẽ tăng tính kinh tế cho các chuyến bay vũ trụ, đưa SpaceX trở thành nhà sản xuất tên lửa đầu tiên có thể tái sử dụng các tên lửa đẩy sau mỗi lần phóng.
Trở lại với Dragon thì tàu vận tải của SpaceX đã phân tách và triển khai các tấm pin mặt trời thành công, đồng thời đưa được thực phẩm và hàng hóa tiếp tế cho ISS. Tàu sẽ mất khoảng 2 ngày để bắt kịp trạm không gian và phi hành gia Barry "Butch" Wilmore là người trực tiếp ghép nối Dragon với mô-đun Harmony - nơi con tàu sẽ ở lại đây khoảng 1 tháng để tháo dỡ và nạp lại hàng hóa trước khi tách ra, tái xâm nhập khí quyển Trái Đất và hạ cánh xuống Thái Bình Dương.
NASA cho biết tàu Dragon đem theo các gói hàng hóa y tế, thực phẩm, trang thiết bị phần cứng cho trạm không gian và các công cụ khoa học, trong đó bao gồm hệ thống Cloud Aerosol Transport System (CATS). Hệ thống này sẽ giúp các nhà khoa học giám sát về tình trạng thay đổi khí hậu của Trái Đất. Nó sẽ được lắp bên ngoài trạm không gian, sử dụng các chùm tia laser để đo mây và các hạt siêu nhỏ trong khí quyển để đem lại thông tin chi tiết hơn về hệ thống thời tiết và thu thập dữ liệu quan trọng để đánh giá sự thay đổi khí hậu. Ngoài ra, kiện hàng chứa công cụ khoa học còn có một lồng chứa những con ruồi giấm. Chúng sẽ giúp các nhà khoa học thử nghiệm tác động của chuyến bay ra ngoài không gian lên hệ miễn dịch và tìm hiểu nguy cơ lây nhiễm trên chuyến bay.
Theo: io9
