Các nhà khoa học lập luận rằng nếu một nền văn minh tiên tiến tồn tại trong một thiên hà thì năng lượng được sản xuất bởi công nghệ của nền văn minh đó sẽ được phát hiện bởi những sóng hồng ngoại có bước sóng ở khoảng giữa (mid-infrared wavelength). Dựa vào đó, nhóm nghiên cứu tại đại học Penn State, sử dụng các quan sát từ đài quan sát quỹ đạo WISE của NASA, đã tiến hành tìm kiếm các dấu hiệu của các nền văn minh ngoài trái đất ở hơn 100000 thiên hà. Kết quả cho thấy trong 100000 thiên hà này thì chỉ có 50 thiên hà có mức bức xạ cao hơn thông thường. Tuy nhiên, họ không tìm thấy dấu hiệu rõ ràng nào về hoạt động có thể cho là của những nền văn minh tiên tiến. Nghiên cứu được công bố trên tạp chí Astrophysical Supplement Series.
Jason T. Wright, trợ lý giáo sư tại trung tâm Exoplanets and Habitable Worlds của đại học Penn State đồng thời cũng là người thai nghén và khởi xướng dự án cho biết “Cho dù một nền văn minh tiên tiến sử dụng những lượng lớn của năng lượng từ những ngôi sao trong thiên hà của nó làm nguồn năng lượng cho các hoạt động như máy tính, những chuyến bay thám hiểm không gian, thông tin liên lạc, hay những thứ mà chúng ta chưa thể tưởng tượng ra, thì theo nhiệt động lực học cơ bản năng lượng phải được phát xạ khi nhiệt nằm trong dải bước sóng hồng ngoại giữa”. Giải thích đơn giản hơn, bạn có thể liên tưởng giống như việc chiếc máy tính tỏa nhiệt trong khi nó đang hoạt động.
Thực ra thì ngay từ những năm 1960, nhà vật lý lý thuyết Freeman Dyson đã đề xuất rằng các nền văn minh tiên tiến ngoài Trái Đất có thể được phát hiện bằng cách dò các bằng chứng của các phát xạ hồng ngoại ở bước sóng giữa. Tuy nhiên, ý tưởng của ông đã không thể thực hiện được cho đến khi có các kính thiên văn được đặt trong không gian như WISE được xây dựng để có thể thực hiện những phép đo nhạy cảm với bức xạ được phát ra từ những vật thể trong không gian.
Việc không tìm thấy dấu hiệu nào của những nền văn minh tiên tiến dường như khiến nhiều người, những người đang háo hức về những nền văn minh ngoài Trái Đất phải thất vọng. Tuy nhiên, chúng ta cần lưu ý rằng, nghiên cứu không loại trừ khả năng tồn tại của những nền văn minh nguyên thủy mà ở đó không tạo ra những phát xạ hồng ngoại bước sóng giữa. Wright cho biết “Hoặc là họ không tồn tại, hoặc là họ chưa sử dụng đủ năng lượng để chúng ta có thể nhận ra họ”
Ngoài ra, việc tìm kiếm trên 100000 thiên hà nghe có vẻ lớn nhưng con số này thực ra chỉ là một móng tay của vũ trụ. Các nhà khoa học ước tính rằng, ít nhất cũng phải có tới một trăm tỷ thiên hà trong vũ trụ này. Do vậy, đây mới chỉ là khởi đầu của một cuộc tìm kiếm lớn hơn và chắc chắn rằng việc tìm kiếm sẽ không dừng lại sau “thất bại” nhỏ này.